불기 2570년 3월 28일, 대한불교 자비승가연합회(회장 천궁사 진영산 스님)는 큰 스님들과 회원님들, 협력업체, 그리고 많은 신도가 참가한 가운데 동양 제일의 청정 도량으로 불리는 동해의 양양 죽도암에서 '제1회 용왕 대제 및 방생 대법회'를 개최했다. 

'용왕 대제'는 바다의 주인인 용왕님께 신도들의 안녕과 번영을 기원하는 제사를 올리는 일이고, '방생'의 의미는 자비와 선을 베풀기 위해 살아있는 물고기나 새, 또는 짐승을 산과 강, 바다에 놓아주는 의식으로 병들은 중생을 구호하고, 윤회하는 중생을 해탈시켜 준다.  

이날 용왕 대제와 방생 대법회를 주재한 대한불교 자비승가연합회 소속 스님은 회장인 천궁사 진영산 스님, 수석 부회장인 수미사 진석 스님, 부회장인 약수선원 혜전 스님, 부회장인 불국사 법경 스님, 문화 부국장인 청음사 효암 스님, 재무부장인 관음사 보경 스님, 홍보부장인 용주암 겸도 스님이었다. 

사부대중은 포천의 천궁사와 수미사, 청음사, 약수선원, 불국사, 관음사, 용주암, 운각선원, 지장암, 만덕사, 해원사, 석불사, 홍련암, 춘천의 약천사에서 참석한 신도들과 회원사에서 모두 150여 명이 참석해 대성황을 이루었다. 또 범우불교, 대토부동산, 청명창호, 풍경소리, 믿음광고, 우성포장건설에서 이번 행사에 많은 협찬을 했다.

대한불교 자비승가연합회 진영산 회장 스님은 법문을 통해 "방생이라 하는 것은 원래 '영원한 내 자유를 찾는 일'이다. 봄이 깊어지면 바람도 부드러워지고, 바다와 산에도 새로운 생명이 숨을 쉰다. 이런 계절에 대한불교 자비승가연합회의 불자 여러분과 함께 방생하게 된 것은 큰 행운이다"라고 했다. 

진영산 스님은 "천상의 선녀들이 꽃비를 뿌리는 이곳 청정 도량에서 여러분의 소원을 이야기하고, 지극 정성을 다해 방생하면 그 공덕으로 모든 소원이 이루어진다. 단순히 물고기와 새를 놓아주는 것도 방생이라고 부르지만, 우리 불교에서 말하는 참된 방생은 그것보다는 훨씬 더 깊은 뜻을 지녔다"라면서, "부처님께서 보리수 아래에서 깨달음을 이루셨을 때 가장 먼저 하신 일이 자신을 생사의 그물에서 놓아주는 것, 즉 해탈의 방생이었다"라고 설명했다.  

그는 진정한 방생은 물고기를 놓아주는 것만이 아니고, 우리가 배가 고픈 사람에게 밥 한 그릇 대접하는 일도 방생이라고 가르쳤다. 또 우리가 목이 마를 때 물을 대접하는 일도 방생이라고 했다. 또 여러분들이 답답할 때 절에 가서 스님에게 법문을 들으면서 근심 걱정이 풀어지고 마음이 편안해지는 일도 방생이라고 할 수 있다고 설명했다. 

진영산 스님은 "방생의 마음은 곧 보리수의 마음이다. 남을 구속하지도 않고 괴롭히지도 않고 모든 생명을 소중히 여기는 마음이다. 부처님은 평생 중생들을 해방하는 일을 하셨다. 죽어가는 생명을 살리는 것이 바로 방생이다"라면서, "우리가 소중한 생명을 풀어주면서 오늘 여러분이 여기에 오실 때 가져오셨던 근심과 걱정, 고민을 모두 저 앞의 푸른 바다에 던져 버리시고, 집으로 돌아가실 때는 행복하고 즐거운 마음으로 돌아가시라"고 권했다. 

마지막으로 진영산 스님은 "미움과 집착을 내려놓고 내 마음을 자유롭게 하는 것이 방생입니다. 방생하면서 부처님 마음으로 돌아가십시오. 오늘의 방생 공덕으로 모든 소원을 성취하시고 성불하십시오"라고 축원했다.

이날 스님들과 불자들은 정성을 다해 용왕님께 제를 올리고 소원을 빌었다. 용왕제를 지내는 사이, 스님 세 분이 단 앞으로 나와 10여 분 동안 봉행 의식인 천수바라 도량계 및 나비춤을 추었다. 바라춤은 불교 의식 무용의 일종으로 바라를 들고 추는 춤인데, 불법을 수호하겠다는 내용을 담고 있다.

바라춤은 제를 지내는 장소를 정화하여 성스럽게 만든다는 춤이다. 그런 이유에서일까. 용왕님도 부처님도 세 분의 스님이 추는 바라춤에 감동한 듯, 하늘에는 갑자기 기러기 떼가 나타나 수백 미터나 줄지어 날아가는 모습이 목격되면서 시선을 끌었다. 얼추 수천 마리나 되는 기러기들이 제단 위를 빙글빙글 오가면서 한참을 비행하는 모습은 예사롭지 않고 성스럽기까지 해서 신도들의 입에서는 연이어 감탄사가 끊이지 않았다. 

용왕 대제를 모두 마친 뒤, 진영산 회장 스님을 필두로 나머지 스님들과 신도들이 물고기를 방생하기 위해서 바닷가로 나갔다. 바닷가에 도착한 일동은 각자 마음속에 품은 기도문을 정성껏 읊조린 뒤, 살아서 퍼덕거리는 물고기를 바다에 던졌다. 대한불교 자비승가연합회 회원들이 방생하고 있는 청정 바다 동해의 바닷물은 부처님의 마음처럼 잔잔했고 평온했다.  

회원들은 정성된 마음으로 물고기를 바다에 놓아주면서 "부디 용왕님께 가서 저의 소원이 모두 이루어지게 하소서"라는 소원을 빌고 또 빌었다. 부처님의 말씀처럼 미움과 집착을 내려놓고, 마음을 자유롭게 하는 방생 의식을 치르고 난 신자의 입가에는 어느덧 행복한 미소가 번지고 있었다.